ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ
Χαρακτηριστικά ή καθοδηγητικά λέγονται τα απολιθώματα εκείνα που είτε είχαν σύντομη διάρκεια ζωής στο γεωλογικό χρόνο και μεγάλη γεωγραφική εξάπλωση είτε έζησαν για μεγάλα χρονικά διαστήματα, αλλά μεταβαλλόμενα διαρκώς μας άφησαν κατά καιρούς νέους αντιπροσώπους.
Μπορούν να θεωρηθούν από τα σημαντικότερα απολιθώματα που μελετά η παλαιοντολογία και αυτό γιατί μπορούν να δώσουν με ακρίβεια την ηλικία απόθεσης ενός ιζήματος.
Σαν ένα τέτοιο παράδειγμα μπορούμε να αναφέρουμε τους δεινόσαυρους που ενώ κυριαρχούσαν πάνω στην γη πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια ξαφνικά ύστερα από ένα απρόβλεπτο γεγονός εξαφανίζονται τελείως από την γη πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια. Έτσι λοιπόν όταν βρίσκονται απολιθώματα δεινοσαύρων τότε αναφερόμαστε σε ένα χρονικό εύρος 150 εκατομμυρίων ετών που ονομάζεται Μεσοζωικός αιώνας.
Ομοίως άλλα χρακτηριστικά απολιθώματα είναι και οι Τριλοβίτες. Πρόκειται για οργανισμούς (αρθρόποδα) που έζησαν πριν από 570 εκατομμύρια χρόνια και χαρακτηρίζουν την Κάμβριο περίοδο.
Απολιθωμένοι Τριλοβίτες. Είναι καθοδηγητικά απολιθώματα, που χαρακτηρίζουν την Κάμβριο περίοδο.